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shopify失败
文/Alex Konrad
瑞恩·彼得森，Flexport的创始人（Ryan Petersen）将自己定位为航运业的救世主，为这家初创公司带来了80亿美元的新估值。但其行业竞争对手表示，这位41岁的亿万富翁和他的公司只是在表演。
Flexport创始人兼首席执行官瑞恩·彼得森开往旧金山的渡轮离开奥克兰港时（Ryan Petersen）转身看着一架370英尺高的起重机，把集装箱一个接一个地挂在一艘卡车的甲板上。这些容器是蓝色的，锈红色的，偶尔是蓝绿色的，整齐地堆放在一艘后巴拿马船上，将驶往日本横滨。
彼得森欣赏地看着这排排的盒子：“我真的希望用全息透镜看看哪些容器是Flexport，”他说，想象微软的增强现实眼镜具有x光功能。“在西海岸的任何集装箱船上，我保证都有使用我们服务的盒子。”
这听起来像吹牛，但对41岁的彼得森来说，这是一个简单的数学问题。Flexport没有自己的火车、飞机或船舶，但作为数字货运代理领域增长最快的公司之一，彼得森成立8年的公司已成为世界上第七大跨太平洋航线货舱买家。几乎任何去亚洲的船只都至少有一两个容器，里面装满了加州杏仁或汽车零部件的Flexport软件服务。
Flexport成立于2013年，旨在自动化纸质报关表。该公司得到了硅谷最著名的风险投资和亿万科技富豪的支持，包括彼得•泰尔（Peter Thiel）创始人基金（Founders Fund）、尤里•米尔纳（Yuri Milner）和孙正义（Masayoshi Son）。现在，它的业务已经大幅扩大，比如帮助纸制品公司Georgia-Pacific、管道设备制造商Gerber和扬声器制造商Sonos等客户解决了从工厂到仓库再到商店运输库存的所有问题。Flexport软件可以分析和优化客户的供应链，然后自动化，通常可以找到缩短交付时间的方法，为客户节省数百万美元的滞纳金。此外，Flexport的集中跟踪和信息传输功能还节省了数千封电子邮件，平均每周为客户节省4个工作小时。Flexport甚至可以抵消他们的碳足迹，只要他们付出一定的价格。
航运是一个巨大的产业。Armstrong咨询公司 & 根据Associates的数据，2020年全球物流支出达到9万亿美元，约占全球GDP的11%。以货运代理为主要组成部分的第三方物流总额接近1万亿美元。在美国，这是一个2300亿美元的行业，占全国GDP的1.1%。根据安联（Allianz）裕利安怡子公司（Euler Hermes）2021年全球贸易额增长8.3%，需求创纪录。去年秋天，美国人的商品支出比2020年2月高出20%。
但与此同时，商品供应也跟不上。从中国到美国的货物到达比2019年多一个多月，而集装箱的运输成本从疫情前不到2万美元飙升到去年夏天的2万多美元(目前价格在1.5万美元左右)。即使是从未关注过全球供应链的普通人也开始关注这个问题。甲骨文公司（Oracle）对1000名美国成年人进行的一项调查发现，87%的受访者表示，航运问题对他们产生了负面影响；一半的公司表示，最近几个月取消了订单。
对于Flexport来说，这一切都意味着业务正在蓬勃发展。2021年，该公司的销售额达到33亿美元，高于2020年的13亿美元和前一年的6.7亿美元（Flexport直接将约80%的收入转移给运输合作伙伴）。去年，总部位于旧金山的公司首次盈利，净利润达到3700万美元。
延迟的海运
去年9月，跨太平洋的海运成本达到了20500美元的40英尺集装箱。虽然价格终于开始下跌，但等待交付的时间仍在延长。
因此，有实力的投资者不断涌入也就不足为奇了。最新的例子是著名的风险投资公司安德森•霍洛维茨（Andreessen Horowitz）今年1月，他们加入了创始人基金，为彼得森提供了9亿美元的新基金，使其估值达到80亿美元。据《福布斯》报道，彼得森持有Flexport 价值6.5亿美元的9%股份(扣除未上市公司10%的标准折扣后)。此外，他的资产接近7.5亿美元，预计将成为10亿富翁，加上他名下盈利的天使投资组合和所有盈利副业。(如果《福布斯》根据Flexport在二级市场的股价估值彼得森的股份，那么他已经是了，身家略高于11亿美元。）
但彼得森不想被视为疫情暴发户，因为他的客户支付了前所未有的价格。他更愿意被视为航运业的“万金油先生”。Flexport正在整理客户数据，试图将每个来之不易的集装箱装满(大部分只装满70%)。与此同时，该公司还将一些较轻、价值较高的产品(如Everlane广受欢迎的毛衣)的运输路线从海运改为空运。此外，它还帮助在爱荷华州建立了一条私人铁路匝道，用于运输来自西海岸的货物，以避免芝加哥拥堵。对于库存短缺的企业，该公司还为卡车司机开发了一个应用程序，让他们提前10天知道在哪里需要他们。
彼得森从不吝啬塑造自己的公众形象。疫情封锁初期，他向中国武汉运送了数十万套个人防护装备。然后，当病毒袭击美国海岸时，他让团队为更多的防护装备设计运回美国的路线，并预订专机运送数百万个口罩，并呼吁公众捐款。去年3月，当一艘货船在苏伊士运河搁浅时，彼得森在社交媒体和采访中分析了这种情况，甚至为孩子们出版了一本解释供应链的相册。去年秋天，当等待在主要港口卸货的船舶拥堵达到极限时，彼得森出现在加利福尼亚州长滩港，租了一艘船，并在推特上发布了他所看到的，导致了大规模的病毒传播，使加利福尼亚州州长加文·纽森（Gavin Newsom）还呼吁一夜之间改变政策，要求在当地货场堆放更多的集装箱。
对于被称为低调寡言的物流业内部人士来说，彼得森的每一次采访和电视露面更多地被视为机会主义，而不是市场领导地位的证明。一位直言不讳的批评家经常在领英上轻蔑地发帖称彼得森为“大兵瑞恩”。业内一位资深高管也表示：“（Flexport）这个领域有很多敌人。高管不愿透露姓名，因为他担心失去彼得森的业务。
但没有人能质疑彼得森的角色。“每次危机都需要一个英雄，瑞恩·彼得森把自己定位为危机的英雄，”克雷格·富勒（Craig Fuller）他说，他经营着一个名为FreightWaves的行业数据和新闻网站。“他能做很多高管做不到的事。这是公众想看到的。”
随着航运业逐渐恢复正常(希望在不久的将来看到)，彼得森渴望让怀疑的论者闭嘴。他说:“如果我们能为flexport解决问题，我们就能为更大的世界解决问题。我们痴迷于此。人们应该相信我们。”
马里兰州贝塞斯达（Bethesda）在华盛顿特区首都环城公路上长大（washington’s 在Capital环路中，附近有许多企业家。他的母亲是一名生物化学家，经营着一家帮助企业管理食品安全法律法规的企业。他的父亲是一名政府经济学家，利用20世纪70年代的计算机计算苏联国防支出的数据，并兼职经营编程业务。他的哥哥大卫（David）一个早期的在线视频游戏社区建成了一个彻夜未眠的地方。彼得森本人更喜欢在西班牙学习，在萨尔瓦多做志愿者。
2002年，彼得森毕业于加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley），并获得经济学学位，他会说三种语言(英语、西班牙语和葡萄牙语)。后来，他开始为哥哥大卫工作，从中国购买小饰品，然后转售，比如写着“猫王”的驾照。他们转向高端市场，销售摩托车及其零部件，通过在eBay上倒卖集装箱摩托车赚取第一桶金。2005年，彼得森在中国呆了两年，亲自购买产品。这项工作启发了兄弟俩创建他们的下一个职业——全球航运清单搜索引擎，他们在瑞恩学习哥伦比亚商学院（Columbia business School）和大卫的大学室友一起创造的。通过几年的创业和盈利，ImportGenius.到目前为止，com仍能产生数百万的现金流。但是他们还是有更大的野心。2013年，当大卫因为一家建筑行业的初创公司而被美国称为创业孵化器Y时 当Combinator被录取时，瑞恩拿起一张充气床垫跟着他。
高涨的费用
在过去的两年里，从亚洲到美国西海岸的沙发运费上涨了十倍多；咖啡机和冰箱也是如此。这一负担现在正压在消费者身上：下表中列出的八种普通家居用品的价格同期上涨了19%至51%。
彼得森作为一个不速之客给了保罗•格雷厄姆（Paul Graham）它给加速器的联合创始人留下了深刻的印象，并对全球贸易感兴趣。彼得森多年来一直在研究另一个想法，即“海关文件版的特波税务软件（TurboTax）”。但要将货物运往美国边境，他需要解决严格的背景调查问题(走私是担忧之一)。Flexport终于在2013年3月获得批准。那一年10月，在一场2.000人的活动中，他向格雷厄姆展示了自己的创业理念，即Flexport。随后，在2014年，彼得森作为格雷厄姆直接指导的最后一批创始人之一，加入了Y Combinator。他很快就脱颖而出。
Flexport凭借看似巨大的市场机会和对这个看似沉默的领域的明显热情，迅速从一批知名公司筹集了400万美元。Reddit联合创始人亚历克西斯·奥哈尼安（Alexis Ohanian）当时是YC的合伙人，他和“福布斯最佳风险投资者名单”（Forbes Midas List）明星创投人加里·谭（Garry Tan）一起投资。奥哈尼安说：“这是一个非常有价值的行业，但它对产品制造商非常不受欢迎。”。“在大学里，没有一个21岁的学生会躺在床上睡不着，说:‘我要创建下一个flexport。’”
突然，彼得森需要实现硅谷式的快速增长。报关利润率很高，但每笔交易99美元的价格还不够。彼得森意识到，客户想要的是一个终端在线平台，处理报关和他们更关心的问题——货运代理。现有公司仍然严重依赖传真或PDF文件或“货运电子邮件转发”。Flexport在短短几个月内整合了基于云计算的软件版本。
2015年，当泰尔和他的创始人基金领先彼得森2000万美元的A轮投资时，Flexport将自己定位为一家新的数字货运代理公司。不久之后，航运业经历了一场周期性的全球危机。当时，世界第七大航运公司宣布破产，停靠在中国港口的船只因价格暴跌而被拘留。这种动荡对Flexport来说是件好事——它只要如约出现就能赢得业务。但这也是一个警告：中断与中国的贸易可能会摧毁Flexport的核心业务。
因此，当泰尔宣布支持唐纳德·特朗普时（Donald Trump）彼得森犯了企业家的错误。在竞选总统期间，特朗普支持对中国征收高额新关税。在2016年6月的一次会议上，当被问及泰尔是否会支持一位对中国贸易持强硬态度的政客时，彼得森脱口而出：“事实上，这可能不是。这取决于我们有多绝望。但很快，他打电话给泰尔来解释他的想法。损害控制有效。几个月后，泰尔再次增加了投资——并给出了更慷慨的价格。
当时，彼得森清楚地意识到，尽管Flexport发展迅速，但在物流市场上，一个精力充沛的新人无法承担所有的业务。创始人基金特雷•斯蒂芬斯（Trae Stephens）说:“这不是你有没有产品的事。这是凌迟的处决。”
然而，随着Flexport的收入翻了一番，先是超过2亿美元，然后是4亿美元且彼得森不断花钱在从汉堡到深圳的港口设立办事处，他最终吸引了世界上最顶尖的靠蛮力抢占市场份额的专家——软银（SoftBank）的注意。2019年1月，彼得森坐下来与孙正义达商谈交易事宜；45分钟后，他就带走了一项10亿美元的投资承诺。
彼得森说：“那一年，我们任何一个团队提出了招人需求，他们都能如愿以偿。”但在软银的第二笔资金汇出三天之后，软银支持的WeWork发布了其命运多舛的公开招股说明书，而几周之后，WeWork颇具传奇色彩的联合创始人亚当•诺伊曼（Adam Neumann）就离职了。孙正义的100亿美元投资命悬一线。对彼得森来说，形势出现了急剧的变化。当时，他已经把软银的第一笔5亿美元投资花光了，于是他当即意识到自己需要改变方向。包租飞机的计划中止了。Flexport开始努力成为一个盈利的企业。
但是，许多损失已经铸成。Flexport积极的融资——迄今已筹集了超过20亿美元——意味着彼得森个人的股权被大量稀释，尽管他没有联合创始人，但彼得森目前只拥有公司9%的股份。2020年2月，当中国的新冠疫情封锁措施开始对供应链产生影响时，彼得森慌了。他解雇了50名员工，约占Flexport员工总数的3%。希望了解软银公司更大趋势的记者们纷纷对其进行了报道，而为节省开支而打击了员工的士气，使得这些裁员也是徒劳无功的。彼得森称这是他担任首席执行官以来所犯下的最大的错误。
然而，随着疫情的蔓延，Flexport备受打击的领导人和员工很快找到了目标。彼得森在2017年启动了他最引以为傲的项目：Flexport.org，为非政府组织提供折扣运费，并帮助非营利组织运送捐赠的物资。此前，该项目从美国向武汉运送了35万个口罩。当病毒到达Flexport的后院时，它又搜罗了数万个口罩，重新运往当地医院。不久，一支由25名员工组成的团队开始全职为Flexport的救援工作采购个人防护用品。彼得森又开始包租飞机，不过这一次是为了做好事。他说：“我感觉我们在那三个月里都没有喘一口气。”
去年10月，当彼得森与Stripe联合创始人兼首席执行官帕特里克•克里森（Patrick Collison）共进晚餐时，Flexport及其市场看起来和现在相去甚远。在2021年，Flexport超出了自己的预期，在收入翻倍的同时实现了意外的盈利。（该公司并不指望在投资增长的同时保持盈利。）但由于这些钱的来源是客户支付的高额费用，而且他们还面临着运输延误，因此彼得森并没有对此感到庆幸。对于加州港口的堵塞与他的在线支付世界的神秘瓶颈相比如何，克里森非常好奇，而彼得森意识到他其实并不知道答案，于是他飞到了洛杉矶以亲自寻求答案。
在租船游览长滩港的第二天，彼得森就在推特上分享了他的发现。他列出了一些快速解决拥堵的办法，包括把集装箱堆高一些，以及修建一个新的铁路站台。彼得森的这条推文很快被转发了1.5万多次，其中包括Coinbase首席执行官兼亿万富豪布莱恩•阿姆斯特朗（Brian Armstrong）。长滩市长罗伯特·加西亚（Robert Garcia）也将这份清单发给了他的工作人员；第二天，长滩港就放宽了堆放集装箱的限制。彼得森的手机也被加文·纽森（Gavin Newsom）等政策制定者们打爆了。HBO电视台和《60分钟》（60 Minutes）节目也请他带领他们进行港口参观。对于Flexport来说，这是一个绝妙的营销机会，尽管彼得森发誓这不是他的本意。
然而，对于物流行业的其他大多数人来说，这让他们大为光火。“当瑞恩·彼得森接受采访时，业内人士通常会感到不安，因为他总是会把事情非常简单化，”，罗伯特•卡查特里安（Robert Khachatryan）说，他于2007年在洛杉矶创立了55人的货运代理公司Freight Right Global Logistics。卡查特里安说，集装箱堆放的影响有限，而彼得森提出的一些更大胆的建议，比如建立一个由政府资助的铁路枢纽站，至今仍未被采纳。“没有解决这个问题的灵丹妙药。”
尽管得到了很多的正面报道，但是“彼得森并没有赢得自己的荣誉”这种想法更加深入人心。多年来，怀疑论者一直认为Flexport的软件没有做出什么你在其大小竞争对手的产品中找不到的事情。这些怀疑论者声称，当你走进Flexport和Expeditors的办公室——后者是一家拥有40年历史的上市货运代理公司，市值约190亿美元——将它们所有的公司标识和品牌剥去之后，你会发现它们的运营看起来一模一样。
六年前，他们的说法基本正确。本•布雷弗曼（Ben Braverman）是Flexport的长期高管，也是彼得森的密友。他说：“这就是在一个如此庞大而复杂的行业中，一家新公司面临的现实。”
客户选择Flexport并不是因为彼得森重新发明了车轮，而是因为它的一站式软件套件简化了他们的生活。以旧金山鞋厂Rothy’s为例，该公司自2017年以来一直是Flexport的客户。Flexport管理着25种产品从中国工厂到加州和肯塔基州两个中心的运输，并负责抵消他们的碳足迹。但Rothy的首席运营官希瑟•斯克德莫尔•霍华德（Heather Skidmore Howard）表示，正是Flexport的可见性工具，让营销人员和门店经理知道什么时候会有新的发货，这才是真正有价值的。她说：“在这充满挑战的一年里，在交货方面，我给我们两家公司的成绩都打A+。”
Flexport目前正在测试一项新的免费增值服务，该服务将于今年推出，为用户提供免费的可见性、碳跟踪和信息传递，即使他们不使用Flexport来进行运输。彼得森还计划推出一款可实现的产品，该产品可以识别出优先级高的商品——比如直接面向消费者的品牌——并通过虚拟的“HOV通道”更快地运输这些商品。
成长期投资者大卫•乔治（David George）表示：“Flexport是这个领域绝对的下一代赢家，这毋庸置疑。”乔治代表安德森•霍洛维茨公司参与了Flexport的最新一轮融资。他还补充说：“他们有着胜出的各种方法。”彼得森对此表示赞同：“我认为我们的销售过程就像玩《超级战舰》游戏。你不可能用一根针就把战舰击沉。”
当然，怀疑论者仍在怀疑。全球第二大海运公司马士基（Maersk）的前首席技术和信息官亚当•班克斯（Adam Banks）表示：“可视化是一个不应该存在的问题的解决方案。”按照他的说法，马士基及其同行拥有集装箱；他们也想拥有数据，而不是把数据交给彼得森。其他人则质疑Flexport是否会胜出。一个势头强劲的挑战者是总部位于芝加哥的project44，这是一家纯物流数据公司，在今年1月融资了4.2亿美元，估值26亿美元。该公司的首席执行官杰特•麦克肯多斯（Jett McCandless）认为，许多人宁愿与project44这样的“中立国”合作，也不愿与Flexport这样傲慢的竞争对手合作。
彼得森现在已经习惯这种攻击了。“我们的行业认为我是一个小丑，但我并不介意，”他说。“我需要让他们继续相信我是个疯子，这样他们就不会振作起来和我们竞争。”
译 Vivian 校 李永强
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